Stephen har coachat tusentals talanger

De flesta känner till förbundskapten Dennis Cook och hans meritlista med 15 säsonger i MLB, men få har koll på Stephen Labays basebollbakgrund. Ulf Steinvall fick sig en pratstund med Stephen i samband med landslagslägret i Sundbyberg i somras.

Stephen Labay gör sitt andra år som coach i det svenska landslaget. Men vägen från uppväxten i Texas via en aktiv karriär som proffs till sommarens landslagsläger i Sundbyberg har varit lång och krokig med höga toppar och djupa dalar.

College-mästare

Den aktiva karriären tog fart på Angleton High School i Angleton i Texas där Stephen togs ut till Texas All-District under sina tre sista år. Han gick vidare till Angelina Community College där han togs ut till Texas All-Conference innan han bytte till University of Texas. Han var assisterande lagkapten under båda åren i Texas Longhorns och spelade 80 matcher samtliga collegesäsonger, 20 som pitcher och 60 som outfielder.

Under Stephens första säsong med Longhorns 1983 gick laget till final i College World Series där man besegrade Alabama Crimson Tide med 4-3. Från det laget gick sex spelare sedermera vidare till MLB, den mest kända var Roger Clemens.

Året efter anslöt den tio månader yngre Dennis Cook till laget och även då gick Longhorns till final, då blev det dock förlust mot Cal State Fullerton.

Stephen och Dennis har känt varandra i större delen av sina liv. De växte upp fem mil från varandra och möttes på basebollplanen redan i high school. Nu är de grannar i Austin och deras familjer umgås flitigt.

Skada satte stopp

Stephen var vänsterhänt pitcher, outfielder och första basman, och efter framgångarna i college skrev han som free agent kontrakt med Philadelphia Phillies organisation där han spåddes en lysande framtid.
- Min karriär låg utstakad, jag rankades som trea i hela organisationen. Phillies såg mig som den naturliga efterträdaren till pitcherässet Steve Carlton, berättar Stephen.

I tre säsonger klättrade Stephen genom farmarligorna på sin väg mot MLB, men på ett ögonblick förändrades allt. Rotatorkuffen, ett muskelfäste i axeln, trasades sönder och karriären spolierades.

Jobbar med spelarutveckling

Stephen lämnade idrotten bakom sig och inledde en civil karriär. Under åtta år var han inte aktivt involverad i basebollen trots flera erbjudanden om coachjobb. Det var inte förrän hans tandläkare bad honom att träna hans åttaåriga son som Stephen tänkte om. Nu jobbar han heltid året runt med att utbilda och träna enskilda spelare och ibland hela lag på sin egen basebollanläggning utrustad med slagtunnlar och pitcherkulle. Under de 15 senaste åren har han hjälpt över 5.000 spelare i åldrarna 5-23 år. Om det går bra ekonomiskt?
- Mycket bra, säger Stephen och ler.

Stephens senaste utmaning är det svenska landslaget där han snabbt har blivit otroligt populär bland spelarna. När Dennis och Stephen tackade ja till uppdraget skickade Ulf över information om landslagsspelarna, men Stephen valde att lägga informationen åt sidan. Han ville inte riskera att skaffa sig förutfattade meningar om några spelare.
- Stephen är ödmjuk, öppen, positiv, pedagogisk och väldigt duktig på att få spelarna att lyssna. Han verkar vara en fantastisk personkännare, säger Ulf Steinvall.
- Dennis och jag kompletterar varandra perfekt som tränare. Vi är kompisar sen barnsben och vi står varandra väldigt nära, säger Stephen.

Vad är det roligaste med baseboll?
- Den största njutningen är att se spelare utvecklas. Många coacher säger bara vad spelarna ska göra utan att berätta varför de ska göra det. Jag har varit både pitcher och slagman så jag kan hjälpa pitchers att förstå hur en slagman tänker och vice versa.

Blir du aldrig arg?
- Den enda gången jag blir arg är när jag ser att en spelare inte gör sitt bästa.